- Settembre 10, 2024
- Posted by: Oliver
- Categoria: Economics, Finance & accounting
Walgreens Boots Alliance (WBA) ha subito un drammatico declino, con le sue azioni precipitate ai minimi di decenni. Ora in calo di circa il 65% da inizio anno e scambiate a $ 8,77, le azioni sono tornate a livelli mai visti dal 1996. Questo forte calo ha lasciato gli investitori a chiedersi se rappresenti un’interessante opportunità di acquisto o una potenziale trappola di valore. Ciò è particolarmente vero dato che anche dopo il taglio dei dividendi di gennaio, il rendimento di Walgreens è salito a un succoso 11,4% dopo il crollo delle azioni.
Nel complesso, credo che ci siano rischi significativi, ma non escludo del tutto il potenziale delle azioni. Pertanto, sono neutrale al riguardo.
Diamo un’occhiata da vicino!
Le difficoltà finanziarie di Walgreens persistono nonostante la crescita dei ricavi
Prima di approfondire la situazione finanziaria di Walgreens, ecco una breve descrizione delle attività dell’azienda: Walgreens è un’azienda globale di assistenza sanitaria, farmacia e vendita al dettaglio che opera in vari mercati, tra cui Stati Uniti, Regno Unito, Germania e altre sedi internazionali.
Come affermato, sono neutrale sulle azioni WBA poiché non escludo il potenziale dell’azienda di modificare il suo attuale declino. Tuttavia, il fattore più significativo che contribuisce al sentimento ribassista degli investitori sono le sue difficoltà finanziarie sottostanti nonostante quella che sembra essere una solida linea di fondo con una solida crescita dei ricavi.
In sostanza, come azienda farmaceutica, Walgreens gode di flussi di cassa stabili e prevedibili poiché i consumatori acquistano costantemente farmaci e altri articoli essenziali. Questo, insieme al potere di determinazione dei prezzi di questi prodotti, ha consentito a Walgreens di registrare una crescita costante dei ricavi nel tempo. Infatti, nei suoi ultimi risultati fiscali del terzo trimestre, le vendite sono nuovamente cresciute del 2,6% a 34,4 miliardi di dollari, stabilendo un record per il periodo. Tuttavia, la pressione persistente sulla redditività ha reso questi guadagni di fatturato meno significativi.
In particolare, il margine lordo dell’azienda ha continuato a erodersi, attestandosi al 17,8%, rispetto al 19,1% dell’anno scorso. Il problema chiave che determina questo declino sono le persistenti difficoltà di Walgreens con margini di profitto esigui, in particolare nel suo business farmaceutico. I ricavi delle farmacie sono aumentati del 4,4% negli Stati Uniti, ma le pressioni sui margini derivanti dalle sfide di rimborso e da un mix di marchi meno favorevole hanno pesato pesantemente sulla redditività. La contrazione dovuta a maggiori furti nei punti vendita al dettaglio ha ulteriormente esacerbato le sfide di Walgreens nel segmento al dettaglio, dove le vendite sono diminuite del 4,0% anno su anno.
Problemi di redditività in corso di Walgreens
Come risultato delle sfide menzionate, il reddito operativo trimestrale di Walgreens è stato di soli 111 milioni di $, un calo significativo rispetto ai 395 milioni di $ del terzo trimestre fiscale 2023. Anche quando si correggono voci una tantum come le notevoli spese per svalutazione e le iniziative di risparmio sui costi, il reddito operativo rettificato ha comunque registrato un calo del 36,3%. Questo spiega perché l’utile per azione (EPS) rettificato è sceso del 36,6% a 0,63 $, rispetto a 1,00 $ dell’anno scorso.
Su questo fronte, il CEO Tim Wentworth ha riconosciuto le difficoltà ma ha sottolineato la strategia di Walgreens di ottimizzare le sue operazioni di farmacia al dettaglio negli Stati Uniti e semplificare il suo portafoglio sanitario. La società prevede di chiudere i negozi con prestazioni inferiori e sta lavorando per affrontare i problemi di redditività in corso all’interno del suo segmento sanitario negli Stati Uniti.
Detto questo, vi esorto a moderare qualsiasi aspettativa eccessivamente rosea. Mentre queste misure potrebbero fornire un po’ di sollievo, la svolta richiederà tempo. Inoltre, l’attuale contesto aziendale rimane altamente impegnativo, lasciando poco spazio di manovra al management di Walgreens per intraprendere rapidamente azioni significative.
L’onere del debito di Walgreens rimane un rischio importante
Un’altra tensione finanziaria critica che ha un impatto sul caso di investimento di Walgreens è il suo bilancio fortemente indebitato. La società ha riportato quasi 33 miliardi di dollari di debito netto. Le spese per interessi per il trimestre sono ammontate a 113 milioni di dollari, ovvero circa il 19% del flusso di cassa libero della società per il periodo. Con margini in calo e praticamente nessun flusso di cassa libero rimasto per ripagare il debito, Walgreens sembra non avere modo di ridurre l’indebitamento e migliorare la sua posizione finanziaria.
Il dividendo con rendimento dell’11,4% di Walgreens è sostenibile?
Con le azioni di Walgreens scambiate a livelli storicamente bassi, il rendimento del dividendo è salito all’11,4%, anche dopo che la società ha tagliato il suo pagamento del 48% all’inizio di quest’anno. Per gli investitori focalizzati sul reddito, un rendimento così elevato potrebbe sembrare allettante. Tuttavia, mi oppongo alla sua sostenibilità.
Il motivo del taglio del dividendo di gennaio dopo 47 anni di consecutivi aumenti annuali dei dividendi era evidente: redditività in calo e mancanza di sufficiente flusso di cassa libero per coprire gli obblighi di debito e il precedente pagamento dei dividendi. Anche dopo il taglio, nulla è cambiato per quanto riguarda questi problemi. Con i margini di profitto in calo da inizio anno, è discutibile se Walgreens riuscirà a mantenere circa 216 milioni di dollari a trimestre in dividendi.
Dato che la dirigenza sarà probabilmente costretta a dare priorità alla riduzione dell’indebitamento, credo che la probabilità di un altro taglio dei dividendi o di una sospensione completa sia molto alta. Quindi, non ci si dovrebbe fidare del dividendo apparentemente massiccio.
Le azioni WBA sono un acquisto, secondo gli analisti?
Le opinioni su Walgreens Boots Alliance variano tra gli analisti di Wall Street. Il titolo ha ottenuto un rating di consenso Hold basato su due acquisti, sette Hold e tre vendite assegnati negli ultimi tre mesi. Inoltre, a $ 13,67, la previsione media delle azioni WBA implica un potenziale di rialzo del 55,87%. Tuttavia, si noti che gli obiettivi di prezzo si discostano notevolmente.
Conclusione
In sintesi, mentre il forte declino di Walgreens e l’enorme rendimento dei dividendi potrebbero catturare l’attenzione degli investitori contrari, le sfide sottostanti dell’azienda richiedono cautela. Margini deboli, persistenti problemi di redditività e un pesante carico di debito pongono rischi significativi alla capacità di Walgreens di mantenere il suo dividendo. Pertanto, considero il titolo come una potenziale trappola di valore. Tuttavia, la possibilità che una sospensione dei dividendi possa sbloccare un flusso di cassa sufficiente per la riduzione del debito lascia spazio a una migliore prospettiva di investimento, spingendomi a mantenere una posizione neutrale sul titolo.
Overall, I believe there are significant risks, but I don’t entirely dismiss the stock’s potential. Therefore, I’m neutral on it.
Let’s take a close look!
Walgreens’ Financial Struggles Persist Despite Revenue Growth
Before we delve into Walgreens’ financial state, here’s a quick description of the company’s operation: Walgreens is a global healthcare, pharmacy, and retail enterprise that operates in various markets, including the United States, the United Kingdom, Germany, and other international locations.
As stated, I am neutral on WBA stock as I don’t dismiss the company’s potential to shift its current decline. However, the most significant factor contributing to the investors’ bearish sentiment is its underlying financial struggles despite what seems to be a robust top line with solid revenue growth.
Essentially, as a pharmacy company, Walgreens enjoys stable and predictable cash flows as consumers consistently purchase medications and other essential items. This, along with the pricing power of these products, has allowed Walgreens to post steady revenue growth over time. Indeed, in its latest fiscal Q3 results, sales once again grew by 2.6% to $34.4 billion, setting a record for the period. However, persistent pressure on profitability has made these top-line gains feel less meaningful.
Specifically, the company’s gross margin continued to erode, standing at 17.8%, compared to 19.1% last year. The key issue driving this decline is Walgreens’ persistent struggles with razor-thin profit margins, particularly in its pharmacy business. Pharmacy revenues rose 4.4% in the U.S., but margin pressures from reimbursement challenges and a less favorable brand mix weighed heavily on profitability. Shrinkage due to higher theft at retail locations further exacerbated Walgreens’ challenges in the retail segment, where sales fell 4.0% year-over-year.
Walgreens’ Ongoing Profitability Issues
As a result of the challenges mentioned, Walgreens’ quarterly operating income was just $111 million, a significant drop from $395 million in Fiscal Q3 2023. Even when adjusting for one-time items like the considerable impairment charges and cost-saving initiatives, adjusted operating income still saw a 36.3% decline. This explains why adjusted earnings per share (EPS) fell by 36.6% to $0.63, compared to $1.00 last year.
On that front, CEO Tim Wentworth has acknowledged the difficulties but emphasized Walgreens’ strategy of optimizing its U.S. retail pharmacy operations and streamlining its healthcare portfolio. The company plans to close underperforming stores and is working to address ongoing profitability issues within its U.S. healthcare segment.
That said, I would urge you to moderate any overly bright expectations. While these measures may provide some relief, the turnaround will take time. Further, the current business environment remains highly challenging, leaving little maneuvering space for Walgreens’ management to take meaningful action rapidly.
Walgreen’s Debt Burden Remains a Major Risk
Another critical financial strain impacting Walgreens’ investment case is its heavily indebted balance sheet. The company reported nearly $33 billion in net debt. Interest expenses for the quarter amounted to $113 million or about 19% of the company’s free cash flow for the period. With declining margins and practically no free cash flow left to pay down debt, Walgreens seems to have no way to deleverage and improve its financial position.
Is Walgreens’ 11.4% Yielding Dividend Sustainable?
With Walgreens’ stock trading at historically low levels, the dividend yield has soared to 11.4%, even after the company slashed its payout by 48% earlier this year. For income-focused investors, such a hefty yield might appear tempting. Still, I would argue against its sustainability.
The reason for the January dividend cut after 47 years of consecutive annual dividend increases was apparent: declining profitability and a lack of sufficient free cash flow to cover debt obligations and the previous dividend payout. Even after the cut, nothing has changed regarding these issues. With profit margins declining year-to-date, whether Walgreens can keep about $216 million per quarter in dividends is questionable.
Given that management will likely be forced to prioritize deleveraging, I believe the probability of another dividend cut or a complete suspension is very high. Hence, the seemingly massive dividend should not be trusted.
Is WBA Stock a Buy, According to Analysts?
Views on Walgreens Boots Alliance range among Wall Street analysts. The stock has gathered a Hold consensus rating based on two Buys, seven Holds, and three Sells assigned in the past three months. Also, at $13.67, the average WBA stock forecast implies 55.87% upside potential. Still, note that price targets deviate considerably.
Conclusion
In summary, while Walgreens’ steep decline and massive dividend yield might catch the eye of contrarian investors, the company’s underlying challenges urge caution. Weak margins, persistent profitability issues, and a heavy debt load pose significant risks to Walgreens’ ability to maintain its dividend. As such, I view the stock as a potential value trap. Nevertheless, the possibility that a dividend suspension could unlock sufficient cash flow for debt reduction leaves room for an improved investment outlook, prompting me to maintain a neutral stance on the stock.