Verizon Communications (NYSE:VZ)

Sembra che a nessuno a Wall Street piacciano i titoli delle telecomunicazioni. Ma se sei ottimista sull’intelligenza artificiale, sui grandi modelli linguistici, sul Metaverso e sul cloud computing, perché non essere ottimista sulla dipendenza dell’America dalla connettività e dal potere di determinazione dei prezzi di Verizon?

La resiliente posizione competitiva di Verizon

La posizione competitiva di Verizon è alla base dei suoi ricavi. Quindi, come si confronta Verizon con la concorrenza? Immergiamoci.

Per capire dove sta andando Verizon, diamo prima un’occhiata a dove è stata. Entrando nel mondo del 5G, Verizon aveva la migliore rete negli Stati Uniti. Grazie alla sua copertura 4G leader, l’azienda ha vinto il premio J.D. Power per la qualità della rete 31 volte di seguito. La reputazione di qualità di Verizon significava che aveva la redditività per investire pesantemente nel 5G e per farlo ha bloccato tassi di interesse molto bassi nel 2021.

Se andiamo avanti velocemente fino ad oggi, Verizon ha semplicemente superato i concorrenti sulla sua rete 5G. Ha vinto nuovamente il premio J.D. Power per la 32esima volta (con il minor numero di problemi di rete in tutte le regioni) ed è stata premiata come rete 5G più affidabile da RootMetrics. Sebbene T-Mobile (NASDAQ:TMUS) abbia cercato di vendere ai consumatori la sua principale copertura 5G (al 53,79%), spesso si tratta di 5G a banda bassa nelle aree rurali. I consumatori potrebbero a malapena notare la differenza tra la banda bassa 5G e la principale rete 4G di Verizon (che copre il 70% degli Stati Uniti).

Quindi, è sufficiente avere la posizione di leader nella copertura 4G e la migliore affidabilità 5G? Forse no, ma Verizon ha anche un vantaggio competitivo con la sua banda ultra larga 5G e l’accesso wireless fisso. Verizon ha implementato la banda ultra larga nelle principali città ed è apparentemente in grado di fornire velocità 5G 10 volte più veloci rispetto ad altre reti.

Infine, secondo me, l’azienda ha avuto una posizione preminente nel settore della connessione internet wireless fissa, che è in forte crescita. Dai un’occhiata alle aggiunte di accesso wireless fisso di Verizon di seguito (in grigio).

Fonte: Presentazione degli utili Verizon Q1-2024

Inoltre, si noti che le perdite di Verizon nelle aggiunte nette telefoniche prepagate e postpagate si stanno riducendo di anno in anno. Sembra che Verizon abbia aumentato i suoi prezzi, con conseguente riduzione del margine, o per prendere in giro alcuni clienti divertenti e “cheapskate”, che se ne vanno. Tuttavia, ciò che conta alla fine sono le entrate, che portano alla redditività.

Le entrate potrebbero aumentare

Credo che le entrate di Verizon stiano per aumentare. Nel primo trimestre del 2024, le entrate totali dei servizi wireless di Verizon sono cresciute del 3,2% su base annua, supportate da una forte posizione competitiva. Se iniziamo a vedere una ripresa dei ricavi delle apparecchiature wireless di Verizon (la vendita di smartphone, tablet e altri dispositivi, che erano in calo lo scorso anno), Verizon potrebbe presto tornare a una crescita dei ricavi rispettabile. Considero positiva su questo fronte la presentazione da parte di Apple di nuove entusiasmanti funzionalità di intelligenza artificiale. Una ripresa delle vendite di dispositivi potrebbe incrementare i profitti di Verizon.

La Valutazione

Con un rapporto P/E a termine di 8,9x, credo che Verizon sia troppo economico. Ciò dà a VZ un rendimento degli utili a termine dell’11,2%, che copre più che il suo rendimento da dividendi a termine del 6,7%.

Penso che Verizon sia interessante rispetto all’indice S&P 500 (SPX), che ha un rapporto P/E di 28 volte e utili più ciclici. Inoltre, il rendimento da dividendi dell’indice S&P 500 è solo dell’1,31%.

Perché Verizon è resistente alla recessione

La redditività di Verizon può essere influenzata da altri fattori, ma le recessioni in genere non sono state uno di questi fattori. Perchè è questo? Ebbene, la connessione Internet e i piani telefonici wireless sono essenziali per la maggior parte dei consumatori e delle aziende. Sono una delle ultime cose su cui le persone smettono di spendere soldi quando i tempi si fanno difficili. Ecco le prove: il flusso di cassa operativo e il reddito operativo di Verizon sono cresciuti durante la Grande Crisi Finanziaria del 2008-2009 e il crollo del COVID-19 del 2020.

Crollo delle spese in conto capitale

Penso che il caso di investimento per Verizon sia abbastanza semplice. L’azienda ha dovuto spendere molto per la sua rete 5G, il che ha danneggiato il suo bilancio (in misura gestibile). Questo, insieme all’aumento dei tassi di interesse, ha fatto crollare le azioni di Verizon. Ma quella spesa sta ora diminuendo in tutto il settore e Verizon sta iniziando a concentrarsi sulla propria redditività. Con una valutazione così bassa, ciò dovrebbe portare a robusti rendimenti per gli azionisti. Il multiplo P/E del titolo potrebbe anche rivalutarsi al rialzo man mano che il debito viene ripagato e/o i tassi di interesse scendono.

Con il crollo delle spese in conto capitale nel 2024 e oltre, credo che Verizon registrerà forti flussi di cassa liberi. Verizon ha dichiarato: “Prevediamo che il fabbisogno di liquidità per il nostro programma di capitale per il 2024 sarà compreso tra 17,0 e 17,5 miliardi di dollari”. Questo è in calo rispetto a 23,1 miliardi di dollari di CapEx nel 2022 e 18,8 miliardi di dollari nel 2023. Inoltre, penso che il dividendo dovrebbe essere ben coperto, lasciando spazio alla riduzione del debito, che dovrebbe aumentare il valore contabile per azione e gli utili per azione.

I rischi

La concorrenza è il rischio principale di Verizon. Il settore continuerà a competere intensamente per accaparrarsi i clienti? I concorrenti cercheranno di superarsi a vicenda per guadagnare quote di mercato (buttando la redditività fuori dalla finestra)? Penso che queste siano domande difficili a cui rispondere. Ma finora tutto bene.CTIA, American Tower (NYSE:AMT) e Wells Fargo (NYSE:WFC) insieme prevedono una riduzione delle spese in conto capitale nel settore nel 2024 e nel 2025.

Gli investitori dovrebbero anche tenere d’occhio il rapporto di copertura degli interessi di Verizon (reddito operativo diviso per interessi passivi netti), che attualmente è piuttosto elevato, superiore a 5x. Benjamin Graham, il famoso investitore che ha insegnato a Warren Buffett, ha raccomandato un rapporto di copertura degli interessi pari o superiore a 4 volte per le società stabili.

Le azioni VZ sono da acquistare, secondo gli analisti?

Attualmente, sei analisti su 13 che coprono VZ gli danno una valutazione di acquisto, sette gli danno una valutazione di attesa e zero gli danno una valutazione di vendita, ottenendo una valutazione di consenso di acquisto moderato. L’obiettivo di prezzo medio delle azioni VZ è $ 44,62, il che implica un potenziale di rialzo del 12,2%. Gli obiettivi di prezzo degli analisti vanno da un minimo di 39 dollari per azione a un massimo di 52 dollari per azione.

L’asporto

Sono ottimista su Verizon e credo che sia uno dei titoli con il valore più alto nell’S&P 500. L’affidabilità 5G leader del settore, la copertura 4G, le velocità della banda ultra larga e la connessione Internet wireless fissa di Verizon lo rendono un operatore di prim’ordine. I ricavi delle apparecchiature dell’azienda potrebbero presto riprendersi insieme ai ricavi dei servizi wireless. Considero l’aumento dei ricavi e il crollo delle spese in conto capitale come una situazione rialzista per Verizon con un P/E futuro di 8,9x.

In a world clouded by high valuations and tiny shareholder yields, Verizon Communications (NYSE:VZ) shines through with its 6.7% dividend yield. The company’s wireless equipment revenue could soon surge if consumers decide to upgrade their iPhones. With capital expenditures expected to collapse in 2024 and beyond, the stock could continue to rebound. Therefore, I’m bullish on Verizon.

Verizon’s Resilient Competitive Position

Verizon’s competitive position underpins its revenues. So, how does Verizon stack up against the competition? Let’s dive in.

To understand where Verizon’s going, let’s first have a look at where it’s been. Going into a world of 5G, Verizon had the best network in the United States. With its leading 4G coverage, the company won the J.D. Power award for network quality 31 times in a row. Verizon’s reputation for quality meant it had the profitability to invest heavily in 5G, and it locked in very low interest rates in 2021 to do so.

So, is having the leading position in 4G coverage and the best 5G reliability enough? Maybe not, but Verizon also has a competitive advantage with its Ultra Wideband 5G and fixed wireless access. Verizon has deployed Ultra Wideband in major cities, and it is apparently capable of delivering 5G speeds that are 10 times faster than other networks.

Lastly, in my opinion, the company has had the preeminent position in fixed wireless internet, which is growing rapidly. Just have a look at Verizon’s fixed wireless access adds below (in grey).

Also, notice that Verizon’s losses in prepaid and postpaid phone net adds are shrinking year-over-year. It looks like Verizon has been increasing its prices, resulting in some of its lower-margin, or to poke some fun, “cheapskate” customers, leaving. However, what matters at the end of the day is revenue, which leads to profitability.

Revenue Could Surge

I believe Verizon’s revenue is about to head higher. In Q1 2024, Verizon’s total wireless service revenue grew 3.2% year-over-year, supported by a strong competitive position. If we begin to see a rebound in Verizon’s wireless equipment revenues (the sale of smartphones, tablets, and other devices, which were down last year), Verizon may soon return to respectable revenue growth. I see Apple’s unveiling of exciting new AI features as a positive on this front. A rebound in device sales could drive Verizon’s bottom line.

The Valuation

At a forward P/E ratio of 8.9x, I believe Verizon is too cheap. This gives VZ a forward earnings yield of 11.2%, which more than covers its forward dividend yield of 6.7%.

I think Verizon is attractive compared to the S&P 500 (SPX), which has a P/E ratio of 28x and more cyclical earnings. Also, the S&P 500’s dividend yield is just 1.31%.

Why Verizon Is Recession-Resistant

Verizon’s profitability can be affected by other factors, but recessions typically haven’t been one of these factors. Why is this? Well, internet connection and wireless phone plans are essential to most consumers and businesses. They’re one of the last things people stop spending money on when times get tough. Here’s the evidence: Verizon’s operating cash flow and operating income grew during the Great Financial Crisis of 2008-09 and the COVID-19 meltdown of 2020.

Collapsing Capital Expenditures

I think the investment case for Verizon is fairly simple. The company had to spend a lot on its 5G network, which hurt its balance sheet (to a manageable extent). This, along with rising interest rates, sent Verizon’s stock tumbling. But that spending is now dwindling across the industry, and Verizon is beginning to focus on its profitability. At such a low valuation, this should lead to robust shareholder returns. The stock’s P/E multiple could also re-rate higher as debt is paid down and/or interest rates fall.

As capital expenditures collapse in 2024 and beyond, I believe Verizon will report strong free cash flows. Verizon said, “We anticipate cash requirements for our 2024 capital program to be between $17.0 billion and $17.5 billion.” This is down from $23.1 billion of CapEx in 2022 and $18.8 billion in 2023. Plus, I think the dividend should be well covered, leaving room for debt reduction, which should boost book value per share and earnings per share.

The Risks

Competition is Verizon’s primary risk. Will the industry continue to compete intensely for customers? Will competitors try to outspend each other for market share gains (throwing profitability out the window)? I think these are tough questions to answer. But so far, so good. CTIA, American Tower (NYSE:AMT), and Wells Fargo (NYSE:WFC) combined expect lower industry CapEx in 2024 and 2025.

Investors should also keep an eye on Verizon’s interest coverage ratio (operating income divided by net interest expense), which is currently pretty strong, above 5x. Benjamin Graham, the famed investor who taught Warren Buffett, recommended an interest coverage ratio of 4x or greater for stable companies.

Is VZ Stock a Buy, According to Analysts?

Currently, six out of 13 analysts covering VZ give it a Buy rating, seven rate it a Hold, and zero rate it a Sell, resulting in a Moderate Buy consensus rating. The average VZ stock price target is $44.62, implying upside potential of 12.2%. Analyst price targets range from a low of $39 per share to a high of $52 per share.

The Takeaway

I’m bullish on Verizon and believe it’s one of the top value stocks in the S&P 500. Verizon’s industry-leading 5G reliability, 4G coverage, Ultra Wideband speeds, and fixed wireless internet make it a best-in-class operator. The company’s equipment revenues could soon rebound alongside its wireless service revenue. I see rising revenues and collapsing capital expenditures as a bullish setup for Verizon at a forward P/E of 8.9x.